Symbole d'un signe astrologique : son origine

Cette origine ne retire rien à leur usage. Elle explique en revanche pourquoi deux manuels donnent parfois deux tracés pour le même signe, pourquoi certains se ressemblent au point de se confondre, et pourquoi aucune lecture ne peut se fonder sur la forme du dessin seul.

Ce qu'on appelle un symbole de signe

Symbole, pictogramme, idéogramme : un seul objet, trois étiquettes

Les trois mots circulent comme des équivalents, et ils ne le sont pas. Un pictogramme représente par ressemblance ce qu'il désigne ; un idéogramme note une idée sans passer par le son ; un symbole renvoie à son objet par convention pure, sans ressemblance exigée.

Les tracés du zodiaque relèvent surtout de la troisième catégorie. Quelques-uns gardent une ressemblance lointaine avec ce qu'ils nomment — deux cornes, une balance à deux plateaux — mais la plupart ne représentent rien : ils identifient. C'est pourquoi la question des pictogrammes des signes astrologiques se résout mal : les chercher comme des images parlantes conduit à une impasse pour au moins la moitié de la série.

Douze tracés d'abord utiles

Dans un tableau de positions, chaque ligne doit porter un corps, un signe et un degré. Écrire le nom du signe en entier double la largeur de la colonne. Le tracé abrégé règle ce problème, et il l'a réglé pendant des siècles sur du parchemin avant de le régler sur une page écran.

Cette fonction a une conséquence qu'on oublie : un bon tracé est un tracé qui ne se confond avec aucun autre dans la série. Sa qualité se juge à sa lisibilité, pas à sa profondeur. Les variantes qui circulent d'un atelier à l'autre sont des réponses différentes au même problème de distinction.

« Les sept signes du zodiaque » : d'où vient le chiffre

La formule revient régulièrement dans les recherches, et elle n'a aucun répondant dans la tradition : le zodiaque en compte douze, et aucune école n'en a jamais retenu sept. Le chiffre vient d'ailleurs — des sept corps que l'astronomie ancienne observait à l'œil nu, du Soleil et de la Lune jusqu'à Saturne.

La confusion est facile à défaire une fois qu'on la nomme. Sept est un nombre de corps mobiles, douze un nombre de secteurs fixes. Les deux séries se croisent dans un tableau de positions, elles ne se remplacent pas, et les sept symboles planétaires n'appartiennent pas à la même famille graphique que les douze.

Les noms, avant les tracés

Une question précède celle des tracés et on l'oublie : d'où viennent les douze noms. Ils nous arrivent en latin, et le latin les a reçus du grec, qui les tenait pour partie de listes mésopotamiennes plus anciennes. Plusieurs ont changé de sens en route, et l'un d'eux a changé de nature.

La Balance est le cas le plus clair. Les listes anciennes ne portaient pas un instrument de pesée à cette place mais les pinces du Scorpion, qui s'étendaient alors sur deux secteurs. Le détachement s'est fait tardivement, et c'est pourquoi la Balance est le seul des douze à ne pas désigner un être vivant ou une figure humaine.

Un second point à retenir est que le nom désigne deux objets distincts, et que les pages les mélangent sans cesse. Il y a d'une part une constellation, c'est-à-dire un groupe d'étoiles dont les limites sont fixées par convention astronomique ; d'autre part un secteur de trente degrés, dont les limites sont fixées par le calcul. Les deux portent le même nom et ne couvrent pas la même portion du ciel.

L'écart entre les deux n'est pas marginal. Les constellations ont des tailles très inégales, certaines occupant beaucoup plus de trente degrés et d'autres beaucoup moins ; le secteur, lui, mesure exactement un douzième du tour. Une recherche sur la signification d'un signe mène donc à des pages d'astronomie qui parlent d'un objet et à des pages d'astrologie qui parlent de l'autre, sans que ni les unes ni les autres ne signalent la différence.

Ce point suffit à régler une confusion courante, celle du treizième signe. L'argument invoqué repose sur une constellation traversée par la course du Soleil et absente de la liste des douze. Il est exact du point de vue des constellations et sans portée du point de vue des secteurs : un douzième de cercle reste un douzième, quel que soit le nombre de groupes d'étoiles qui se trouvent derrière.

D'où viennent les tracés

L'abréviation manuscrite avant l'imprimé

Les formes que nous employons se sont stabilisées dans les manuscrits astronomiques médiévaux, par simplification progressive de notations plus anciennes. Elles ont ensuite été coulées en caractères d'imprimerie, et c'est cette étape qui les a figées : un poinçon gravé ne se laisse pas retoucher comme un trait de plume.

Avant cette fixation, les tracés variaient d'un copiste à l'autre. Les tables publiées aujourd'hui héritent donc d'un choix typographique vieux de quelques siècles, et non d'une révélation. Les travaux d'histoire de l'astronomie documentent cette filiation pas à pas, ce qui en fait l'un des rares points du domaine qui soit tranchable par des sources.

Ce que les tracés représentent, quand ils représentent quelque chose

Une partie de la série garde un lien visible avec le nom : des cornes, une paire, un instrument à deux plateaux. Une autre partie a perdu ce lien, soit que la simplification l'ait effacé, soit que le tracé vienne d'une abréviation de mot et non d'un dessin.

Il en résulte une règle de prudence simple à appliquer : lire un sens dans la forme d'un tracé ne vaut que pour les cas où la filiation graphique est établie. Partout ailleurs, l'interprétation du dessin est une construction postérieure, parfois ancienne, jamais primitive.

Les tracés qui montrent encore leur objet

Une première famille garde une ressemblance avec ce qu'elle nomme, et c'est celle qui se retient sans effort. Le Bélier dessine deux cornes recourbées, le Taureau un front surmonté d'un arc ouvert, le Verseau deux lignes ondulées. La Balance pose une barre horizontale et, au-dessus, la courbe de son fléau.

Le Cancer appartient à cette famille par un chemin moins direct : son tracé double une forme enroulée, et les lectures proposées y voient tantôt des pinces, tantôt une figure de reploiement. Le Sagittaire, lui, est le plus littéral de tous, puisqu'il dessine une flèche.

Ces six tracés sont ceux dont un lecteur peut deviner le nom sans dictionnaire, et ce sont aussi ceux sur lesquels les commentaires symboliques s'appuient le plus volontiers. La ressemblance est réelle ; elle ne garantit pas que l'interprétation construite dessus soit ancienne.

Les tracés venus d'une ligature de lettres

La seconde famille ne représente rien et c'est là qu'on se trompe. La Vierge, le Scorpion et le Capricorne portent des tracés que les paléographes lisent comme des ligatures, c'est-à-dire des lettres soudées, héritées d'abréviations de mots grecs. La Vierge et le Scorpion partagent d'ailleurs la même base, et ne se distinguent que par la terminaison du dernier jambage.

Cette parenté graphique est la source d'une confusion fréquente dans les tableaux imprimés en petit corps : les deux tracés se ressemblent assez pour être échangés, et ils l'ont été dans des éditions anciennes. Un lecteur qui trouve deux versions contradictoires d'un même tableau tient là une explication plus probable qu'un désaccord doctrinal.

Le Capricorne est le cas extrême de la famille. Son tracé combine deux éléments que les manuels lisent différemment, et il en existe plusieurs variantes en circulation, dont certaines ne se ressemblent guère. Chercher à y lire un animal conduit à des descriptions qui varient avec l'imagination du commentateur.

Les tracés qui doublent un trait

Reste une troisième famille, la plus petite et la plus régulière : celle des signes qui redoublent un élément. Les Gémeaux posent deux barres verticales réunies en haut et en bas, et leur tracé se confond avec le deux des chiffres romains. Les Poissons posent deux arcs qui se tournent le dos, reliés par une barre.

Le Lion, enfin, échappe aux trois familles selon les auteurs : certains y voient une crinière ou une queue, d'autres une lettre, d'autres encore la trace d'une ancienne notation du Soleil. L'absence d'accord sur un tracé aussi répandu dit assez l'état documentaire de la question.

Une remarque de méthode s'impose sur cette troisième famille, parce qu'elle est celle où la tentation symbolique est la plus forte. Le redoublement d'un trait s'explique parfaitement bien par le besoin de distinguer deux tracés voisins dans un tableau serré, sans qu'il soit nécessaire d'y lire une dualité. Les deux explications sont compatibles, et seule la première se vérifie sur des documents.

Compter ces trois familles donne les douze. C'est la manière la plus économique de retenir la série, et elle a l'avantage de ne rien promettre : elle classe des procédés graphiques, pas des significations.

Les glyphes de planètes et leurs trois éléments

Les symboles des corps mobiles obéissent à une logique différente, et plus régulière. L'analyse la plus répandue les décompose en trois éléments de base : le cercle, le croissant et la croix, combinés et orientés différemment d'un corps à l'autre.

Cette décomposition rend la série facile à mémoriser et elle explique les ressemblances entre certains glyphes. Elle vient cependant des systématisations modernes du symbolisme, pas des sources antiques : c'est une grille de lecture utile, à ne pas présenter comme l'intention des premiers graveurs.

Ce qui change selon la tradition

La signification des douze maisons, et son vocabulaire

À côté des douze secteurs du zodiaque, un relevé complet porte douze secteurs locaux, que l'usage français appelle les maisons. Elles ne se notent pas par un tracé mais par un numéro, et chacune porte un domaine de l'existence. C'est une seconde série de significations, souvent confondue avec la première.

La répartition est stable d'un traité à l'autre. La première maison tient la personne elle-même et son apparence ; la troisième la fratrie, les échanges courants et les déplacements proches ; la quatrième le foyer et l'origine familiale ; la cinquième ce qu'on engendre, enfants comme créations ; la sixième le travail quotidien et la santé qui s'y rapporte.

La suite se lit en vis-à-vis. La septième tient celui d'en face, associé ou conjoint ; la neuvième les lointains, l'étude et la doctrine ; la dixième l'accomplissement public ; la onzième les appuis et les cercles ; la douzième ce qui se soustrait au regard. Les deuxième et huitième, qui tiennent les ressources, sont traitées à part dans la rubrique consacrée à la vie quotidienne.

Un point mérite d'être souligné parce qu'il départage les pages sérieuses des autres : ces douze domaines n'ont aucun rapport avec les douze signes. On lit parfois des tableaux qui mettent en regard la première maison et le Bélier, puis remontent la série des signes maison par maison. L'appariement vient d'un système particulier, il n'est pas la règle générale, et une page qui le présente comme tel confond deux séries indépendantes.

Le même animal dans deux dictionnaires

Les noms d'animaux du zodiaque reviennent dans un tout autre corpus, celui de l'interprétation des songes, et les deux significations n'ont aucun lien de filiation. Chercher ce que signifie un scorpion, un lion ou un taureau conduit donc à deux réponses, selon qu'on ouvre un manuel d'astrologie ou un dictionnaire de rêves.

Les sources ne sont pas les mêmes et les méthodes non plus. Dans le premier cas, le mot désigne un secteur de trente degrés et sa signification se déduit de sa position, de son élément et de sa maîtrise. Dans le second, il désigne une image apparue en dormant, et son commentaire s'appuie sur des recueils d'interprétation, parfois anciens, parfois issus de la psychologie du vingtième siècle.

La confusion est entretenue par les pages qui mêlent les deux registres sans les nommer. Un lecteur qui cherche la signification d'une image de rêve et tombe sur une description de caractère zodiacal n'a pas trouvé la réponse à sa question : il a trouvé un homonyme.

Le cycle chinois n'a pas de glyphe équivalent

Les douze animaux du cycle chinois ne s'écrivent pas avec des symboles abrégés comparables : ils s'écrivent avec les caractères de leur nom, qui sont déjà une écriture complète. Chercher la signification du signe astrologique chinois par son symbole revient donc à chercher un objet qui n'existe pas dans ce système.

La comparaison entre les deux séries n'a pas lieu d'être pour cette raison exacte. L'une est un jeu d'abréviations greffé sur une écriture alphabétique, l'autre une écriture qui n'a pas besoin d'abréger.

Les sept corps, et leurs sept tracés

La série des corps classiques se compose du Soleil, de la Lune, de Mercure, de Vénus, de Mars, de Jupiter et de Saturne. Chacun porte un tracé, et la décomposition en cercle, croissant et croix rend leur parenté visible : le Soleil est un cercle, la Lune un croissant, Vénus un cercle posé sur une croix, Mars une croix transformée en pointe.

Mercure réunit les trois éléments, ce qui en fait le tracé le plus chargé de la série et celui que les commentaires symboliques exploitent le plus. Jupiter et Saturne se lisent comme deux variantes d'un croissant associé à une croix, dans un ordre inversé d'un corps à l'autre.

Les corps découverts après l'invention du télescope sont entrés dans la série plus tard, et leurs tracés n'ont pas tous une forme unique : plusieurs variantes circulent pour le même corps, selon les écoles et les éditeurs. C'est le signe le plus net que ces notations sont des conventions d'usage et non des données transmises.

Les corps découverts après la lunette, et leurs variantes

Trois corps sont entrés dans la série après l'invention du télescope, et leur notation s'est faite sans l'autorité d'un usage séculaire. Le premier d'entre eux porte deux tracés concurrents : l'un bâti sur la décomposition classique, l'autre sur l'initiale du nom de son découvreur. Les deux circulent aujourd'hui, selon les écoles et selon les éditeurs de tables.

Le deuxième a reçu un tracé fondé sur un attribut de la divinité dont il porte le nom, et il fait l'objet d'un accord assez large. Le troisième, dont le statut astronomique a changé depuis, en a deux : une ligature de deux lettres, et une figure construite sur les éléments de base de la série. Là encore, aucune autorité ne tranche.

Cette instabilité est instructive pour la question d'origine traitée plus haut. Elle montre comment une notation se fabrique quand on la regarde se fabriquer : par propositions concurrentes, par usages locaux, par choix d'imprimeurs. Il n'y a aucune raison de penser que les douze tracés anciens aient suivi un autre chemin ; nous n'en avons simplement pas gardé les étapes.

Comment une position s'écrit en entier

Les tracés ne servent à rien seuls : ils apparaissent dans une notation de position, et cette notation a sa propre grammaire. Une position complète s'écrit avec un nombre de degrés, le tracé du secteur, puis un nombre de minutes d'arc — trois éléments dans cet ordre, le tracé servant de séparateur entre les deux nombres.

Le détail qui compte est que le nombre de degrés se compte à l'intérieur du secteur, et non depuis l'origine du zodiaque. Un corps noté à vingt-huit degrés d'un secteur se trouve donc près de sa fin, et il changera de secteur bientôt. Lire ce nombre comme une position absolue conduit à des contresens d'un bout à l'autre du tableau.

Une minute d'arc valant un soixantième de degré, la notation complète situe un corps à quelques centaines de mètres près sur le cercle apparent — une précision qui dépasse de loin ce que l'interprétation emploie. Elle est utile pour une seule chose : savoir à quelle distance d'une limite de secteur un corps se trouve, donc si une incertitude sur l'heure ou la date peut le faire basculer.

C'est la raison pour laquelle un tableau qui n'affiche que les tracés et les signes, sans les degrés, est plus joli et moins utilisable. Il annonce des positions sans dire si elles sont stables, et c'est précisément l'information qu'on cherche quand deux pages ne disent pas la même chose.

Les notations des angles, un troisième jeu de signes

Un tableau de positions ne contient pas que des signes et des corps : il contient aussi des angles entre corps, et ceux-là ont leurs propres notations. La rencontre de deux corps sur un même degré se note par un cercle barré d'un trait ; le face-à-face par deux cercles reliés ; les trois angles intermédiaires par des figures géométriques — un triangle, un carré, une étoile à six branches.

Le principe est ici parfaitement transparent, et c'est ce qui en fait un bon point de comparaison. Le triangle note l'angle de cent vingt degrés parce que trois fois cent vingt font le tour du cercle ; le carré note celui de quatre-vingt-dix pour la même raison ; l'étoile à six branches note celui de soixante. La figure dit littéralement en combien de parts le cercle a été divisé.

Ces notations sont donc le contre-exemple utile à garder en tête. Quand une notation a été construite pour être lisible, sa lecture se devine. Quand elle ne se devine pas, comme pour la moitié des tracés de signes, c'est qu'elle vient d'une abréviation et non d'une construction.

Les points calculés, et les signes qui les désignent

Reste une dernière série de notations, pour des éléments qui ne sont ni des secteurs, ni des corps, ni des angles : les points obtenus par calcul. Les deux intersections de l'orbite lunaire avec le plan apparent du Soleil, que l'usage appelle les nœuds, ont un tracé en forme de boucle, repris à l'envers pour le second. La part de fortune, elle, se note par une croix inscrite dans un cercle.

Leur présence dans un tableau est une information en soi, et c'est la raison pratique de les connaître. Un relevé qui affiche ces tracés a nécessairement été calculé avec l'heure et le lieu de naissance, puisque ces points en dépendent. Un relevé qui ne les affiche pas peut avoir été établi avec la date seule.

Savoir reconnaître trois ou quatre de ces notations suffit donc à juger ce qu'on a sous les yeux avant d'en lire une ligne de commentaire. C'est le genre d'indice que ni le texte d'accompagnement ni la présentation ne donnent.

Le secteur et sa signification ne sont pas le tracé

Une confusion s'installe facilement entre trois objets que les pages mélangent : le tracé abrégé, le nom du secteur et la signification qu'une école lui attache. Le premier est une notation, le deuxième une étiquette de position, le troisième un commentaire.

Les trois sont indépendants au sens strict. Changer le tracé ne change pas le secteur ; renommer le secteur ne change pas sa position ; et deux écoles qui emploient le même tracé et le même nom peuvent soutenir deux significations opposées. Les tableaux qui alignent les trois colonnes côte à côte laissent croire à une chaîne logique qui n'existe pas.

La même remarque vaut pour les maisons, dont la signification des douze secteurs locaux se lit dans les mêmes sources. Elles n'ont pas de tracé abrégé propre : elles se désignent par leur numéro, ce qui est l'indice qu'une notation graphique n'est utile que lorsqu'il faut économiser de la place dans un tableau.

Un cas où la notation a disparu

Il arrive qu'une notation tombe en désuétude, et l'exemple vaut d'être signalé parce qu'il montre que ces séries ne sont pas figées. Les listes anciennes employaient des abréviations pour des étoiles fixes nommées, qui entraient dans les lectures et dont les tables modernes ne portent plus la trace. Leur abandon n'a tenu à aucune décision : les auteurs ont cessé de s'en servir, et les éditeurs ont cessé de les graver. Une notation vit donc de son usage, et douze tracés conservés pendant des siècles témoignent surtout de la stabilité d'un tableau de positions.

Les figures d'un jeu de cartes ne sont pas des symboles de signe

Les images des lames et des cartes d'oracle relèvent d'une filiation séparée, avec leur propre vocabulaire et leurs propres sources. Les tableaux qui les mettent en correspondance avec des signes ou des planètes sont des constructions tardives, et les écoles ne s'accordent ni sur leur contenu ni sur leur autorité.

Ce que les tracés deviennent sur un écran

La question paraît technique et elle a des conséquences très concrètes pour un lecteur. Les douze tracés et les sept notations de corps existent comme caractères dans les jeux d'encodage employés par les navigateurs : une page peut donc les écrire comme du texte, exactement comme elle écrit une lettre.

Beaucoup de pages préfèrent les afficher comme des images. Le choix change trois choses. Un tracé écrit en texte se copie, se cherche dans une page, et se laisse lire par les outils de lecture vocale ; un tracé en image ne fait rien de cela, sauf si une description l'accompagne. Un tableau de positions publié en images est donc un tableau qu'on ne peut pas réutiliser.

Le choix change aussi le rendu. Un caractère hérite de la police de la page, et tous les jeux de caractères ne dessinent pas ces tracés de la même façon : les variantes mentionnées plus haut se retrouvent là, d'une police à l'autre. Un lecteur qui compare deux pages peut donc voir deux dessins différents du même signe sans qu'aucun des deux auteurs ait rien décidé.

Pour qui veut vérifier, le test prend une seconde : tenter de sélectionner le tracé avec le curseur. S'il se surligne, c'est du texte ; sinon, c'est une image, et il faudra se fier à sa légende.

Comment on date une correspondance

Puisque la question de la datation revient à chaque tableau, autant dire par où elle se traite. Un tableau de correspondances est une publication : il a un auteur, un éditeur et une date, et ces trois éléments figurent dans les catalogues de bibliothèque. Retrouver la première publication d'un appariement est donc un travail de recherche ordinaire, pas une enquête impossible.

La difficulté n'est pas l'accès aux sources mais la chaîne de reprises. Un tableau publié une fois est recopié, parfois modifié, et les éditions suivantes ne citent plus leur source. Au bout de quelques décennies, l'appariement paraît sans origine, et c'est cette absence apparente d'origine qui le fait passer pour ancien.

Deux indices se relèvent sans bibliothèque. Un tableau qui inclut un corps découvert au dix-neuvième ou au vingtième siècle ne peut pas être antérieur à cette découverte, et cela suffit à écarter toute prétention à une origine antique. Un tableau qui emploie un vocabulaire de traduction récent est dans le même cas.

Ce sont deux contrôles faibles, et ils tranchent pourtant une bonne part des cas rencontrés en ligne. Un lecteur qui les applique n'a plus besoin de se prononcer sur la valeur de la correspondance : il sait seulement qu'elle n'est pas ce qu'elle dit être.

Lire un tableau de correspondances pour ce qu'il est

Les pages de cette rubrique prennent chacune une figure, un tracé ou une correspondance, et en décrivent la provenance avant d'en citer un usage. Le service pris en exemple l'est pour ce qu'il publie de sa méthode, et jamais comme caution d'une interprétation.

Un dernier mot sur ce que cette rubrique ne traite pas, puisqu'il vaut mieux le dire que le laisser deviner. Elle ne propose aucune grille de significations : ni pour les douze secteurs, ni pour les lames, ni pour les figures d'oracle. Ces grilles existent en abondance, elles se contredisent souvent, et choisir entre elles demanderait un arbitrage que rien ici ne permet de fonder. Ce que ces pages apportent est en amont : l'origine d'une notation, la série à laquelle elle appartient, et la question qui permet de savoir à quelle école une grille se rattache. C'est volontairement moins que ce qu'un lecteur venait chercher, et c'est la seule part qui se vérifie.

Un lecteur sorti de cette rubrique devrait pouvoir dire, devant un tableau de correspondances, s'il lit une filiation documentée ou une mise en rapport construite plus tard — et poser la seule question qui fasse avancer : à quelle date cette correspondance apparaît-elle pour la première fois.