Trouver son signe chinois sans se tromper d'année

La raison tient au calendrier employé. Le cycle des douze animaux, qui va du rat au cochon, se compte sur une année lunaire dont l'ouverture ne tombe pas à date fixe. Savoir calculer son signe chinois suppose donc de savoir où cette année commence, et deux écoles ne répondent pas pareil.

Une année qui ne s'ouvre pas le premier janvier

Le calendrier populaire chinois est luni-solaire : ses mois suivent les phases de la Lune, tandis que l'année reste accrochée aux saisons. L'ajustement se fait en glissant un mois supplémentaire certaines années, ce qui maintient l'ensemble en place sans fixer le jour de l'an.

La fourchette dans laquelle la frontière se déplace

Le premier jour de cette année correspond à une nouvelle lune, et cette nouvelle lune tombe quelque part entre la seconde moitié de janvier et la troisième semaine de février. L'écart entre l'ouverture la plus précoce et la plus tardive dépasse donc le mois.

Conséquence directe pour qui calcule : une naissance de la fin janvier relève de l'animal de l'année civile précédente certaines années, et de l'animal de l'année civile en cours d'autres années. La date civile ne tranche pas, seule la position de la nouvelle lune cette année-là tranche.

Une personne née le dix février ne peut donc pas se fier à un tableau qui n'indique que des années pleines. Il lui faut une table qui donne, pour chaque année, le jour exact où la frontière est passée. Les pages de calcul sérieuses demandent le jour et le mois, et non l'année seule — c'est le signe le plus sûr qu'elles tiennent compte de ce décalage.

Pourquoi un mois lunaire fait vingt-neuf ou trente jours

La durée qui sépare deux nouvelles lunes n'est pas un nombre entier de jours : elle tient entre vingt-neuf et trente, et elle varie légèrement d'une lunaison à l'autre. Un calendrier qui compte en jours pleins doit donc alterner des mois courts et des mois longs, et l'alternance n'est pas strictement régulière.

Il en résulte que la date d'ouverture d'une année ne se déduit pas de la précédente par addition d'un nombre fixe. Elle se relève dans une table d'instants calculés, et c'est pourquoi les almanachs publient ces dates au lieu de donner une règle.

Les autres calendriers qui affrontent la même contrainte

Le problème n'est pas propre à la Chine : tout calendrier qui veut suivre à la fois la Lune et les saisons le rencontre. Le calendrier hébraïque le résout par un dispositif analogue, en insérant également un treizième mois à intervalles réglés sur le même cycle de dix-neuf années.

Le calendrier musulman a fait le choix inverse et a renoncé aux saisons : ses douze mois lunaires laissent l'année civile tourner à travers le cycle solaire, de sorte que ses fêtes se déplacent d'une saison à l'autre au fil des décennies. Le calendrier occidental a fait le choix symétrique en renonçant à la Lune, et ses mois n'ont plus de rapport avec les phases.

Les trois réponses sont cohérentes, et la comparaison éclaire le cas chinois : ce n'est pas une bizarrerie locale, c'est l'une des trois solutions possibles à une incompatibilité arithmétique que personne n'a pu lever.

Contrairement au zodiaque des mois, un seul passage par an

Le découpage auquel le lecteur francophone est habitué change de secteur tous les trente jours environ, à douze reprises dans l'année. Celui-ci change une seule fois, et le changement concerne tout le monde au même instant.

Cette différence d'unité a un effet pratique : il n'existe pas de « limite de signe » à quelques jours près tout au long de l'année, mais une unique charnière, concentrée sur quatre semaines du calendrier. Hors de cette fenêtre, l'année de naissance suffit vraiment.

Ce que l'ajout d'un mois fait à la frontière

Le calendrier qui porte cette année lunaire insère de temps en temps un mois supplémentaire, pour que les mois ne dérivent pas à travers les saisons. L'insertion ne déplace pas le jour de l'an de l'année où elle a lieu, mais elle modifie la position de la nouvelle lune suivante dans le calendrier occidental.

C'est la mécanique qui produit la fourchette de quatre semaines décrite plus haut. Les années qui suivent une insertion ouvrent plus tôt, celles qui la précèdent plus tard, et l'alternance se répète selon un cycle régulier. Rien là n'est irrégulier ni mystérieux : c'est un rattrapage arithmétique, et il se calcule.

Lire une table d'années plutôt qu'une formule

Il découle de tout ceci qu'aucune formule mentale ne donne le signe d'une naissance de janvier ou de février. Il faut une table qui porte, pour chaque année, la date d'ouverture — et cette table existe dans les almanachs comme dans les ouvrages d'astronomie.

L'exigence vaut aussi pour la direction inverse. Déduire une année de naissance d'un animal connu suppose la même table, puisqu'un animal revient tous les douze ans et que la frontière mobile peut faire basculer un cas limite. Les pages qui proposent un calcul « sans date » travaillent donc par approximation, même quand elles n'en disent rien.

Deux écoles, deux frontières

Le désaccord n'est pas une approximation de pages grand public : il sépare deux usages anciens et toujours vivants, qui ne visent pas le même objet.

La nouvelle lune, ou le début du printemps

Le calendrier civil et les almanachs populaires font commencer l'année à la nouvelle lune décrite plus haut. La pratique savante des quatre colonnes, celle qui relève aussi le mois, le jour et l'heure, place pour sa part la charnière au terme solaire appelé début du printemps, qui tombe dans les premiers jours de février.

Les deux repères ne coïncident presque jamais. Une naissance située entre les deux reçoit par conséquent deux animaux : celui de l'année sortante selon un système, celui de l'année entrante selon l'autre. Aucun des deux calculs n'est fautif, puisque chacun applique correctement sa propre définition de l'année.

Ce que ce désaccord oblige à vérifier

Pour un lecteur, l'enseignement est simple à retenir et il suffit à démêler la plupart des contradictions rencontrées. Deux sites qui donnent deux animaux pour une naissance de début février ne se contredisent pas sur le résultat, ils ne partent pas de la même frontière.

La vérification se fait en une question : la page annonce-t-elle un jour de nouvel an, ou un terme solaire ? Quand elle n'annonce ni l'un ni l'autre, le résultat reste utilisable loin de la charnière, et il n'est pas interprétable près d'elle.

Ce que les écoles mettent derrière le mot « tradition »

Ce que les deux écoles partagent malgré tout

La divergence sur la frontière ne doit pas masquer l'étendue de l'accord. Les deux usages emploient la même série de douze rangs, les mêmes noms d'animaux, la même série de cinq agents et le même cycle long de soixante. Leur désaccord porte sur un seul paramètre : la date à laquelle on change d'année.

Autrement dit, deux pages qui donnent deux animaux pour une même naissance de février appliquent le même système à partir de deux conventions de départ. Ce n'est pas une opposition de doctrines, c'est un écart de définition, et il se répare en nommant la convention retenue.

Un almanach n'est pas un relevé

Le calendrier populaire sert à fixer des fêtes, des travaux agricoles et des dates collectives. Le relevé en quatre colonnes sert à décrire une naissance individuelle. Les deux emploient les mêmes noms d'animaux et les mêmes agents, mais le premier range des jours et le second range une personne.

Un lecteur qui demande un portrait de caractère à un almanach obtient une réponse construite pour autre chose. L'inverse vaut également : demander à un relevé individuel la date d'une fête collective n'a pas de sens, et les deux objets ne se substituent pas l'un à l'autre.

Ce que contient une table publiée

Une table d'ouvertures d'année tient en trois colonnes et se lit sans connaissance particulière. La première porte l'année civile, la deuxième la date exacte du premier jour de l'année lunaire correspondante, la troisième l'animal et son qualificatif. Les almanachs en publient depuis longtemps, et les ouvrages d'astronomie donnent les mêmes instants sous forme de dates de nouvelle lune.

Lire une telle table résout tous les cas limites en une seconde : on cherche l'année civile de la naissance, on compare la date de naissance à celle de la colonne du milieu, et l'on prend l'animal de la ligne précédente si la naissance tombe avant. L'opération ne demande rien d'autre, et elle est vérifiable par n'importe qui.

Les deux sources ne se présentent pas de la même façon et ne poursuivent pas le même but, ce qui vaut la peine d'être su avant d'aller les consulter. Un almanach donne la date d'ouverture parce qu'il doit fixer une fête, et il l'arrondit au jour local. Une table astronomique donne l'instant de la nouvelle lune à l'heure près, dans un temps de référence, et laisse à son lecteur le soin de le convertir. Pour une naissance survenue le jour même de la charnière, c'est la seconde qu'il faut ouvrir.

Une table qui n'aurait que deux colonnes, l'année et l'animal, est inutilisable pour les naissances de janvier et de février. C'est le défaut le plus répandu des tableaux qui circulent, et il se repère d'un coup d'œil, sans avoir à faire confiance à qui les publie.

Reste un dernier réflexe, pour les cas où aucune table n'est à portée de main. Les deux repères décrits plus haut encadrent la charnière, et une naissance située hors de la fenêtre qu'ils délimitent n'est jamais litigieuse. Autrement dit, il suffit de savoir si la date tombe entre la seconde moitié de janvier et la fin de la première semaine de février : dans ce cas, et dans ce cas seulement, il faut ouvrir une table avant de répondre.

Lire une page de calcul sans se tromper d'école

Les pages réunies dans cette rubrique prennent chacune un point de cette mécanique : la nature du calendrier, la série des agents, la construction du cycle long. Elles citent en illustration un service qui publie quelque chose de vérifiable sur sa méthode, et cette citation ne vaut pas classement.

Au terme de cette rubrique, un lecteur devrait pouvoir regarder un formulaire de calcul et dire ce qu'il mesure avant de lire son résultat : s'il demande l'année seule, s'il demande le jour, s'il demande l'heure. Ces trois formulaires ne lisent pas la même chose, et c'est la première information à obtenir.